Il se sentait oppressé.

L’air glacé de la matinée lui fouettait le visage, lui mordait la nuque et lui griffait les bras, réveillant des sensations qui, comme anesthésiées, s’étaient faites moins vives. Ces derniers jours, il avait eu l’impression de vivre dans un nuage de coton, à peine sensible au monde extérieur, détaché d’une réalité qui avait été la sienne : délocalisé dans des appartements aux accents royaux jurant avec la décoration légère de son dortoir et de sa Commune, croulant sous des privilèges indécents et répondant à un appel qui n’était pas naturel, Artémis avait l’impression de vivre à côté, en marge, dans un autre univers élitiste. Et après tout, c’était sans doute vrai.

Il était une Elite.

Sa magie elle-même avait été réceptive, au contact de l’artefact. Là où il ne maîtrisait que quelques sortilèges informulés, en quelques jours à peine avait-il réussi à en prononcer plus d’une dizaine d’autres sans forcer ; quant à ses échecs habituels dus à son défaut d’élocution, ils s’étaient fait plus discrets. Tout ce qui faisait de lui l’Hypnos Artémis de Sainte-Croix avait été fondamentalement remodelé pour ne laisser en vie qu’un espèce de cyborg programmé pour la protection d’un objet qui avait sa propre volonté ; il lui avait volé jusqu’à son libre arbitre. Les premiers temps, Artémis avait paniqué : les appartements particuliers alourdis d’un passé prestigieux, ce n’était pas son univers, pas plus que les privilèges marquant un déséquilibre entre lui et les autres, la volonté certaine de la direction de les ériger en modèle à suivre ; et sa magie, Seigneur, sa magie chaotique était à lui, c’était lui. Jamais n’aurait-il pensé autant regretter le temps où la moindre faute de parcours était susceptible de déclencher une catastrophe, mais à cet instant, il aurait tout donné pour n’être plus en mesure de produire son patronus, comme avant. Comme avant. Plus rien ne lui appartenait, et ne retrouvait qu’un ersatz de liberté que sur le dos d’un cheval.

Il pressa ses mollets sur les flancs d’Abraham, laissant glisser les rênes entre ses doigts, enjoignant sa monture à allonger ses foulées de galop.

L’animal soufflait des boules de fumée blanche alors qu’il s’approchait, au pas, rênes longues, de la carrière jouxtant les écuries de l’Académie. L’école, drapée d’ivoire et de saphir, était inondé de lumière par les jeunes rayons matinaux du soleil levant ; l’endroit était plongé dans un silence de velours qui avait une saveur amère pour Artémis. Depuis qu’il était enfant, il n’était pas un adepte du point du jour, et avait même la réputation d’être difficile à sortir du lit ; combien de fois Lily-Belle avait-elle était obligée de venir l’extraire elle-même de ses couvertures, ses camarades de chambre abandonnant en désespoir de cause ? Ça aussi, c’était du passé, pour lui. Quand il s’endormait en touchant à peine l’oreiller auparavant, il lui avait bien fallu plusieurs heures pour y parvenir après la découverte de l’artefact, et seulement quand l’accumulation de fatigue l’achevait ; d’autres fois, il avait dû recourir aux somnifères. Il avait fini par passer ce cap, et s’il parvenait à s’endormir non sans mal, il se réveillait à l’aube ; et incapable de rester dans une chambre si grande, trop étroite pour lui, et qui ne lui ressemblait pas, il se rendait aux écuries au saut du lit – pour ça au moins, ses privilèges étaient utiles.

Laissant Abraham courber l’encolure pour atteindre le parterre d’herbe bordant la carrière, Artémis mis lestement pied à terre et remonta soigneusement les étriers. Sa montre indiquait huit heures du matin ; l’heure du petit-déjeuner. Flattant l’encolure de l’animal blanc, Artémis songea aux élèves de l’Académie qui, les uns après les autres, allaient défiler dans la Salle des banquets, et lui qui, comme un animal traqué, avait soudainement disparu de la circulation peu de temps après son installation dans les Appartements de Marie-Antoinette, évitant à peu près tout le monde quand il le pouvait, à l’instar de ces longues semaines qu’il avait passé volontairement à l’écart des autres, pansant ses blessures, après les deux ruptures douloureuses qu’il avait vécu. Le même manège se répétait, inlassablement ; Artémis restait seul, fuyait les contacts et ses amis qui pouvaient l’aider, et faisait bonne figure quand il ne pouvait pas se défiler. Amadeus lui avait déjà reproché que c’était parfaitement puéril, mais il n’y pouvait rien. Artémis ne savait pas se plaindre, n’aimait pas infliger la pesée de sa douleur aux autres et préférait la solitude à la compagnie dans de telles circonstances ; plus encore, il avait trop souffert de la pitié. Cygnus avait laissé une trace indélébile d’un gamin fragile et hypersensible qu’il fallait protéger, et Artémis ne voulait pas avoir encore à supporter cette réputation mensongère. Alors, il fuyait. Encore.

De gestes calculés, Artémis fit glisser la selle et le tapis du dos d’Abraham qui, imperturbable, continuait d’arracher l’herbe déjà rase avec une conscience presque professionnelle, ne relevant la tête que pour se faire enlever docilement le filet avant de se faire enfiler un licol en nylon noir. Sa queue battait distraitement l’air et le sabot de sa jambe postérieure en pointe indiquait qu’il était parfaitement détendu. Artémis sourit ; il aurait aimé à son tour pouvoir profiter du bonheur simple des animaux. Tirant sur la longe, il mit fin aux plaisirs défendus du cheval qui, bien que de mauvaise grâce, consentit à le suivre dans les écuries où les autres chevaux fourrageaient dans leurs rations du matin. Artémis attacha Abraham à un anneau et sortit son matériel de pansage.

« Bonjour Artémis ! »

Se dressant sur la pointe des pieds pour regarder par-dessus le garrot d’Abraham, Artémis sourit au jeune palefrenier qui revenait des prés avec sa brouette de granulés. Les deux garçons ne se connaissaient pas, mais les fréquentes visites de l’Hypnos aux écuries dès qu’il avait un moment, puis pour monter régulièrement pendant ses temps libres et enfin à l’aube avaient forcé les choses. Le garçon était un Cracmol qui n’était pas concerné par ce qu’il se passait à l’Académie ; une bouffée d’air frais pour Artémis qui songeait qu’au moins avec lui était-il sur un pied d’égalité.

« Ça s’est bien passé ? », demanda-t-il en flattant l’encolure du cheval blanc qui ronfla. « Tu as travaillé le plat ? »
« Oui, je le m…énage un p…eu. »
« Il a de la chance, lui. Les autres sont un peu délaissés en ce moment, ils sont juste lâchés au pré. Lullaby devient franchement nerveuse… »

Le cœur d’Artémis se serra. Lullaby était une jeune jument qui, si elle savait se montrer calme et docile, avait un tempérament qui ne la laissait pas à tous les cavaliers ; et c’était la préférée d’Amadeus. C’était lui qui la montait le plus souvent pour la faire travailler, et force était de constater qu’elle y avait pris goût ; le pré ne lui était pas suffisant, et depuis quelques jours, elle n’était plus sortie avec les autres, car l’absence d’un vrai cavalier l’avait rendue irascible. Artémis n’avait jamais pensé à la sortir, sans doute par un vieux réflexe qui lui commandait qu’Amadeus allait revenir ; qu’il n’y avait aucune raison que quelqu’un d’autre la monte, sinon… sinon, cela signifiait le pire pour son meilleur ami.

Et maintenant qu’il était l’ennemi déclaré d’Amadeus, il avait encore moins le droit d’y songer. Il était une trahison à lui tout seul.

« Artémis ? »

Il sursauta ; il se rendit compte qu’il fixait la jument rouanne qui, la tête sortie du box, observait curieusement Abraham mâchouiller l’herbe qu’il avait conservé dans sa bouche.

« T…u devrais la sort…ir avec Ab…raham. Ils s’ent…endent bien. »

Le garçon se gratta la tête, songeur, puis acquiesça et promit d’essayer le soir, quand il aurait rentré tous les autres chevaux. Il disparut dans la sellerie du fond des écuries, laissant Artémis seul avec les chevaux. La mort dans l’âme, l’Hypnos attrapa une carotte, la tendit au cheval blanc qui l’avala goulûment, saisit un morceau de pain qu’il avait pris pour lui et détacha Abraham, l’emmenant sur les tapis d’herbes où il pourrait reprendre son activité favorite.

Artémis allait pour mordre dans son morceau de pain quand il se rendit compte qu’il n’était pas seul. Blake, un sac à la main, se tenait à distance respectable de lui, gardant un œil sur le cheval qui ne semblait même pas l’avoir remarqué. Il sourit maladroitement avant de tendre à Artémis le sac qu’il tenait :

« Tiens, je t’ai apporté ton petit-déjeuner. Comme tu ne viens pas… »

Le chuintement qu’émit le sac lorsqu’il se balança aiguisa soudainement l’intention d’Abraham qui releva vivement la tête, tirant soudainement sur la longe que tenait Artémis. Ce dernier manqua de trébucher sous la poussée, et se rattrapa de justesse à l’encolure de l’animal ; d’un geste sûr, il empêcha Abraham de faire le moindre pas en avant. Il attendit qu’Abraham se stabilise avant de regarder Blake ; ce dernier avait sensiblement pâli. Laissant du mou entre lui et Abraham, il s’approcha de Blake en s’assurant que le cheval ne bouge pas et attrapa le sac.

« M…erci », lâcha-t-il du bout des lèvres, légèrement penaud.